Gepubliceerd in Het Nieuwsblad op 14 november 2019
Topadvocaat Walter Damen trekt met een theatermonoloog naar het grote publiek: hij wordt de pleitbezorger van de cannabisplant. Eerst in het auditorium van de Gentse studenten Criminologie, later in toneelzalen en cultuurcentra, is de ambitie. “We moeten dringend anders en genuanceerder nadenken over de plant, want ze heeft ook veel voordelen.”
De hele zaal zal onmiddellijk een oordeel kunnen vellen: schuldig of niet? Vanaf volgende week probeert de Antwerpse topadvocaat Walter Damen in een vijftig minuten durend pleidooi Gentse studentenaula’s te overtuigen van de onschuld van zijn “cliënt”: de cannabisplant. Hij hoopt op de vrijspraak.
“Omdat het tijd wordt dat we op een andere manier naar de plant gaan kijken”, zegt Damen. “Ze biedt ook veel voordelen. Ze verdient alleszins een eerlijk proces. Ik moet mijn cliënt zo goed mogelijk bijstaan.”
Het gaat om een toneelvoorstelling die zes keer zal worden opgevoerd voor de studenten van de student Recht en Criminologie. Later is het de bedoeling dat ook culturele centra volgen.
Waarom doet een toppleiter als Walter Damen zoiets? De verdediging op zich nemen van drugs, weliswaar in toneelvorm?
“Omdat het belangrijk is dat je kritisch blijft nadenken”, zegt Damen. “Het onderwerp wekt veel emoties op: ja maar, je bent toch tégen cannabis, zeggen mensen mij. Ja, mijn cliënt heeft fouten gemaakt. Ik zie ook de ellende bij mensen die ik verdedig en die met een drugsverslaving kampen. Ik zie de georganiseerde misdaad rond de handel in cannabis en andere drugs. Maar er zijn ook verzachtende omstandigheden. De plant biedt ook voordelen: je kan er heel wat mee doen: als bouwmateriaal, of als medicijn.”
Herman Wolf, praktijkassistent aan de Gentse faculteit Criminologie, is de bedenker van het stuk en nodigde Damen uit om te pleiten. “Het strafbeleid rond cannabis is vandaag heel wazig in België”, zegt hij. “Je kan de trein nemen van Oostende naar Aarlen, in elk gerechtelijk kanton uitstappen met een zakje weed en je zal overal anders behandeld worden: hier word je streng gestraft, daar mag je doen wat je wil. Dat kan niet: er zouden uniforme regels moeten zijn. In het huidige beleid wordt ook het meeste geld in repressie en straffen gestoken. Slechts vijf procent gaat naar preventie. Ook dat zit verkeerd: je kan beter strenge regels vastleggen en daarnaast heel veel inzetten op de boodschap “begin er niet aan”. De resultaten van het huidige Belgische antidrugsbeleid zijn na al die jaren alleszins mager.”
Na Damens pleidooi is het dus aan de studenten om te beslissen: via een online poll zal onmiddellijk duidelijk worden of het “schuldig” of “onschuldig” is. “Op basis van wat ik zie en hoor in het publiek zal ik andere accenten leggen in wat ik zeg”, zegt Damen. “Dat hoort erbij, bij zo’n pleidooi.”
En na de zes voorstellingen in de aula’s volgt dan waarschijnlijk een voorstelling voor het bredere publiek. “Dan komt er ook een openbaar aanklager die “het volk” verdedigt”, zegt Damen. “Dan hoor je de twee kanten van het verhaal. De interesse is alleszins enorm: voor de zes voorstellingen zullen een paar duizend studenten komen kijken, en ook van buitenaf krijgen we veel vragen.”
Zelf heeft Damen nog nooit een joint aangeraakt. “Te bang om de controle te verliezen en te bang voor wat het met m’n hersenen zou doen.”
Damen speelt tussen 20 november en 4 maart zes keer voor een studentenpubliek.